Fondée en 1653 par le gouverneur général de Finlande Per Brahé, la petite ville de Kuopio est en train de dépérir jusqu’à ce que, en 1775, le roi Gustave III de Suède décide de lui donner un nouvel éclat. La cité se développe progressivement, bénéficiant de l’impact offert par quelques personnages illustres natifs de la région. Des écrivains comme Minna Canth (1844-1897), Juhani Aho (1861-1921) ou Maria Jotuni (1880-1943), le peintre Juho Rissanen (1873-1950) et surtout J.V. Snellman (1806-1881), chantre de l’identité nationale finlandaise : tous ont, en leur temps, contribué au rayonnement de Kuopio grâce à leur popularité. Plus récemment, la ville a même trouvé, en la personne de Paavo Lipponen, premier ministre de 1995 à 2003, une nouvelle figure emblématique.
Aujourd’hui, les 90.000 habitants profitent des attraits de cette agréable cité, lovée sur les rives du lac Kallavesi, à quelque 400 kilomètres au nord-est d’Helsinki. Kuopio, capitale de la province du Savo du Nord, c’est d’abord l’harmonie parfaite entre l’homme et la nature. Omniprésentes, les eaux et forêts environnantes rythment les moments de loisirs et de détente : promenades dans les bois, parties de pêche et croisières sur les lacs, descentes – pour les plus téméraires – des rapides de Vaikkojoki… Vous l’aurez compris, on échappe ici aisément aux contraintes de la vie urbaine. Par ailleurs, n’hésitez pas à embarquer à bord de l’une des nombreuses navettes qui naviguent en direction des monastères de Valamo et Lintula, ou de la fameuse forteresse de Savonlinna.
La nature, donc, mais aussi la culture. Indéniablement, la principale richesse de la ville réside dans son caractère religieux atypique. Kuopio est l’un des deux diocèses orthodoxes du pays, avec Helsinki. La région porte la marque de l’orthodoxie grecque, importée par les populations ayant fuit la Carélie annexée par l’URSS, après la Seconde Guerre mondiale. Le Musée orthodoxe est un arrêt obligé pour qui veut saisir cette réalité. On y trouve moult icônes (généralement des portraits du Christ et de la Vierge), objets liturgiques ou encore sarcophages en or. Des collections qui proviennent, pour la plupart, des monastères caréliens. Ouvert en 1957, c’est certainement le plus beau musée orthodoxe de toute l’Europe de l’ouest. Pour découvrir les artistes de la région, faites un petit détour par le Musée d’Art de Kuopio. Il présente près de 6.000 œuvres, principalement d’artistes finlandais, du 19ème siècle à nos jours. Si vous êtes las des lieux clos, vous pourrez toujours vous rabattre sur le Musée… en plein air ! Ici, plusieurs maisons reproduisent le mode de vie local des habitants, entre le 18ème siècle et les années 1930.
Grâce à une stratégie ambitieuse, Kuopio a su provoquer et encourager le dynamisme économique. L’Université a acquis une réputation internationale en se spécialisant dans le domaine de la santé, de l’environnement et, plus récemment, des technologies de l’information. Résultat : les 3.800 entreprises installées à Kuopio génèrent près de 40.000 emplois.
L’été, comme souvent en Finlande, la ville s’anime. Festival de danse et de musique en juin, festival du vin en juillet. L’occasion de tester la spécialité locale : le vin de baies de Alahovi. Située sur l’île de Vaajasalo, sur le lac Kallavesi, à quelques encablures de Kuopio, cette ferme familiale produit toutes sortes de boissons (vins, donc, mais aussi liqueurs et jus de fruits) à base de baies issues des forêts environnantes. Un régal. A consommer, tout de même, avec modération.
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