Si les Français sont encore nombreux à hésiter sur le nom de la capitale finlandaise, ils situent avec bien plus d’aisance Rovaniemi. Dans l’imaginaire collectif, la ville est LE symbole de la Laponie, région mystérieuse du nord de l’Europe, théâtre des aurores boréales, du soleil de minuit, et surtout fief du Père Noël.
Rovaniemi est effectivement la capitale de la province de la Laponie finlandaise, ce depuis 1938. Installée au confluent des rivières Ounasjoki et Kemijoki, c’est la porte d’entrée vers cette région encore très sauvage. L’histoire de la ville est vieille de plus de 2.500 ans. Les archéologues ont en effet mis à jour les vestiges d’un foyer de peuplement très ancien, datant de 750 avant J.-C. Quant au nom, il est mentionné pour la première fois dans un texte suédois rédigé à la fin du 15ème siècle. Presque totalement détruite durant la Seconde Guerre mondiale, Rovaniemi a été reconstruite suivant les plans de l’architecte Alvar Aalto (1898-1976).
Une multitude de touristes prend chaque année ses quartiers d’été, ici, aux confins du cercle polaire. Pour quelle raison ? Simplement pour vivre cet événement naturel unique qui, du 6 juin au 7 juillet, donne une atmosphère quasi magique à la région. Pendant un mois, le soleil s’installe dans le ciel et ni les étoiles, ni la lune ne viennent plus rythmer la nuit. Mais pas d’inquiétude, les hôtels disposent de volets opaques qui vous permettront de dormir comme un loir !
L’hiver, c’est au tour de la nuit de s’installer durablement. Et de la neige aussi. Rovaniemi est donc tout naturellement devenu le point de départ de la plupart des circuits touristiques. Au programme : safaris en motoneige, randonnées en traîneaux, longues promenades en raquettes… Pour partir à la découverte de la nature et, avec un peu de chance, contempler une aurore boréale. Il vous sera même possible de passer votre permis de conduire… un attelage de rennes ! Lorsque la neige aura posé son manteau blanc sur la Laponie, et que les eaux auront gelé, vous pourrez même tenter, si le cœur vous en dit, une partie de golf sur un lac ou sur une rivière. C’est, paraît-il, une expérience à ne pas manquer.
Si la ville a su tirer profit des merveilles de la nature, les autorités locales ont aussi misé sur la recherche et le développement. Rovaniemi possède ainsi, avec l’université de Laponie, la faculté la plus septentrionale d’Europe. Quant au « Rovaniemi Polytechnic » (RAMK, ou Rovaniemen ammattikorkeakoulu, en finnois), son objectif est d’encourager la coopération entre l’Union européenne et les zones nordiques. Le RAMK a donc mis en place un certain nombre de partenariats avec plusieurs lycées français, mais aussi l’Ecole supérieure de commerce de Rennes et l’Université de la Méditerranée.
Entre deux randonnées, jetez un œil à l’Arktikum, musée régional de Laponie et centre de recherches arctiques. Depuis 1992, il présente les spécificités de la nature arctique ainsi que l’héritage culturel des Lapons, tout en informant sur les conséquences de l’exploitation intensive des ressources naturelles. Autres visites culturelles conseillées : le musée forestier de Laponie (qui raconte l’histoire des industries de la forêt) ou encore le musée ethnographique (de vieilles maisons traditionnelles présentent l’architecture rurale). Les plus jeunes voudront certainement rencontrer le plus ancien habitant des lieux : Joulupukki, le Père Noël. Rovaniemi est en effet SA ville, et le vieil homme possède ici son propre village et SantaPark, sorte de parc d’attractions qui lui est dédié. Idéal pour vos bambins. On leur apprend par exemple à préparer des sucreries (gâteaux au gingembre) et à fabriquer des décorations de Noël. Vous pourrez même acheter un cadeau à votre progéniture qui le recevra le jour de Noël, marqué du sceau magique du pays des rennes.
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