Comme hiver, le cru 2009-2010 aura été assez rigoureux: neige massive avec des températures oscillant constamment entre - 10° et - 20° et de la glace. Bref, un temps de hockeyeur pour un hiver finlandais «normal». Car le hockey-sur-glace se joue avant tout en extérieur.

Tous les après-midis des milliers de petits Finlandais accros du hockey passent deux à trois heures, en patins, sur des sortes de «rings de glace», à s’affronter en poursuivant inlassablement un palet noir pour le catapulter dans une petite cage surbaissée, gardée par un monstre de gardien de but, caparaçonné à l’extrême, tel un bibendum casqué. Comparable au foot, le hockey voit deux équipes s’affronter à qui marquera le plus de buts en un temps donné (voir règles en encadré).

Et chaque soir les claquements des crosses des gosses hockeyeurs résonnent dans la nuit polaire. Car de novembre à fin février il fait nuit à partir de 3-4 heures de l’après-midi et les terrains de hockey sont éclairés par de puissants projecteurs électriques. Dès l’âge de 7 ans, un petit Finlandais peut rentrer dans une équipe et se mesurer aux autres car si le hockey est le sport «le plus rapide du monde», c’est aussi un sport de contact.

Étonnant d’ailleurs que chaque pays, chaque culture ait besoin d’un tel sport pour le défoulement: en Europe c’est souvent le rugby mais c’était jadis la sioule. Aux USA c’est le football américain. Au Japon ça pourrait aussi bien être le judo et le sumo. Pour les Finlandais, il s’agit également de se réchauffer en pratiquant une activité extérieure en plein hiver.

Athlète complet

En Finlande, le hockey est le sport n°1, même si le nombre de footballeurs est plus élevé. C’est d’abord une question de motivation: le hockey exigeant un effort financier plus grand pour s’équiper (songeons à toutes les protections corporelles à acheter). Ensuite, mis bout à bout, le hockey attire des foules considérables en Finlande: plus de 3 millions de spectateurs par année.

Enfin, les résultats des équipes nationales de hockey et de foot sont sans comparaison possible, les hockeyeurs finlandais détenant un palmarès international déjà copieux, là où les footballeurs n’ont absolument jamais rien remporté: «De plus la Finlande se classe n°2 dans le monde quant au nombre total de pratiquants (femmes, hommes, juniors, seniors, etc… > voir encadré), ce qui est énorme pour un pays comme le nôtre avec une population d’à peine plus de 5 millions d’habitants», rappelle Heikki Suutala, responsable à la Fédération finlandaise.

Heikki, 55 ans, a débuté le hockey à 7 ans, poussé par son père, arbitre officiel lui-même.  Né à Tampere où il a passé son enfance, Heikki a fait partie des deux grandes équipes de hockey de cette ville (2ème ville de Finlande), Tappara et Ilves, avant de partir entraîner les juniors de Turku (3ème ville de Finlande), à partir de 1980:

«Je compte bien continuer encore une dizaine d’années comme entraîneur et je continue à jouer. Le hockey-sur-glace permet de jouer jusqu’à un âge avancé: nous avons encore des joueurs de 70 ans à TPS (Turun Pallo Seura, le club de Turku).» Sans compter des stars nationales comme Teemu Selänne et Teppo Numminen qui ont 40 ans passés et jouent au plus haut niveau dans les équipes de la NHL (Ligue de l’Amérique du Nord, USA + Canada). D’ailleurs Teppo Numminen affiche déjà plus de 1400 matches au compteur, un record.

Un bon joueur doit combiner vitesse, endurance et force physique, ne serait-ce que pour tenir dans les nombreux chocs avec l’adversaire. Bref, un hockeyeur idéal est un athlète complet. Et, sur ce terrain-là, sans surprise, les hockeyeuses finlandaises sont en train de rattraper les hommes.

Lionnes

Comme ça a souvent été le cas dans l’histoire, les Finlandaises ne sont pas en reste sur leurs homologues masculins. La ligue de hockey féminine a été fondée en 1983. On compte 7000 joueuses et les Finlandaises ont décroché leur premier championnat d’Europe en 1989. D’autres titres ont suivi. Pour leurs méthodes d’entraînement elles se sont inspirées de celles des hommes et leur entraîneur national est aussi un homme.

Typiquement la joueuse de hockey finlandaise de ligue a un travail salarié, souvent à mi-temps, lui permettant de financer son activité sportive. Elle mesure 1,65 m en moyenne et pèse 63 kg. La majorité des joueuses étudient jusqu’à 22 ans, au moins. Pour les joueuses les mots-clés sont: physique, nutrition, psychologie.

Pour la nutrition, cela signifie beaucoup de pain ou de mysli faits de céréales complètes, des jus de fruits ou de baies (la Finlande en regorge!) et quasiment à tous les repas du pain de seigle et du poulet comme aliments de base. Il semble que l’aspect nutrition soit pris en compte plus assidûment chez les femmes que chez les hommes.

Pourtant, le hockey féminin continue à souffrir de problèmes de visibilité et de notoriété. «Comment voulez-vous que nous soyons traitées sur le même plan que les hommes quand nos matches ne sont diffusés que sur une chaîne-TV payante, alors que le moindre match des hommes est retransmis immédiatement sur une des deux chaînes du service public!», déplorait encore récemment une joueuse. Les hockeyeuses finlandaises se plaignent donc de ne pas bénéficier d’une couverture médiatique suffisante.

Pour arriver à parité la tâche reste ardue, le milieu du hockey restant en Finlande fortement teinté de machisme, avec un public masculin à 70%. De plus, on appelle familièrement les «Lions» l’équipe masculine, pour en rajouter une louche! Évidemment, le lion, un des animaux emblématiques de la Finlande, apparaît sur le blason de la Finlande. Mais ce même lion finlandais, stylisé, figure en grand sur les maillots des équipes de hockey… Dommage que le genre féminin n’existe pas en finnois, car dans ce cas-là on pourrait appeler ces dames des «Lionnes», ce qui, en français, comme en finnois, aurait de la gueule!

      
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Grandes dates de l’histoire du hockey-sur-glace finlandais:

 
- Championnat du Monde Hommes 1995: à tout seigneur tout honneur: les «Lions» qui ont remporté le championnat du monde de 1995 en battant leurs éternels adversaires suédois par 4-1, à Stockholm, Suède, ont écrit la page la plus glorieuse de l’histoire du hockey en Finlande.

Hommes:
 . Or = Ch. du Monde 1995 (voir plus haut).
 . Argent = JO 1988, 2006 et 2010 + Ch. du Monde 1992, 1994, 1998, 2004, 2007 + Championnats d’Europe 1962.
 . Bronze = JO 1994, 1998 + Ch. du Monde 2008.

Femmes:
- Or = Ch. d’Europe 1989, 1991, 1993, 1995.
- Argent = Ch. du Monde 1990.
- Bronze = JO 1998 + Ch. du Monde 1992, 1994, 1996, 1997, 1999, 2000, 2004, 2008, 2009.
 
Juniors:
- Or = JO 1999 + Ch. Monde 1986, 1987, 1999, 2000 + Ch. d’Europe 1978, 1995, 1998 (2 médailles).
- Argent = Ch. du Monde 1974, 1980, 1981, 1984, 2001, 2006 + Ch. d’Europe 1996, 1998, 2000, 2006.
- Bronze = Ch. du Monde 1982, 2001, 2003, 2004, 2006.

En cumulant les résultats de toutes les équipes, la Finlande arrive n°2 dans le monde et n°1 en Europe.

Sites et liens intéressants:

- Fédération finlandaise de hockey (en anglais): www.finhockey.fi
- Fédération internationale de hockey (en anglais): www.iihf.com
- Championnat de hockey finlandais (partiellement en anglais): www.sm-liiga.fi
- Fédération française de hockey: www.hockeyfrance.com

- Le siège de l’IIHF (International Ice Hockey Federation = Fédération internationale de hockey-sur-glace) est situé à  Zurich (Suisse).

Site sur règles et équipement (en français): fr.wikipedia.org/wiki/Hockey_sur_glace

Quelques chiffres sur le hockey en Finlande:
- sport le plus populaire du pays.
- 195.000 joueurs actifs.
- 63.000 joueurs licenciés.
- 460 clubs - 2800 équipes.
- 38.000 matches par saison.
- 1640 arbitres.
- 230 terrains extérieurs et 220 halls «indoors».

Prochaines compétitions à suivre: 

Championnats du Monde, en mai 2010.