Les Iles Åland, qui font partie du territoire finlandais, constituent une région de l’Union européenne (UE) au statut spécial ; les non-résidents n’ont pas le droit d’y posséder des biens immeubles et la vente d’alcool hors taxe y est autorisée.
Il existe entre la Finlande et la Suède un groupe d’îles que l’on pourrait qualifier de paradis insulaires pour gens fortunés. Non pas parce que des riches viennent s’y installer mais parce que les résidents jouissent d’une prospérité supérieure à la moyenne et que le taux de chômage y est le plus faible de toute la Finlande. Sur la carte, les Iles Åland forment un vaste espace mais on n’y compte que 26.700 habitants.
 Les Finlandais fortunés n’on pas acheté de villas dans l’archipel des Iles Åland ; pourtant, les terrains situés sur les littoraux marins et les îles magnifiques ne manquent pas. Ils ne l’ont pas fait parce que les Iles Åland ont interdit aux non-résidents d’y posséder des terres. Cette interdiction de propriété n’a pas empêché la construction de chalets de location, bien au contraire ! On propose, aux Iles Åland, plus de chalets de location que nulle part ailleurs en Finlande.
Une personne peut, aux Iles Åland, acquérir des biens immeubles ou exercer une activité économique ou commerciale, à condition d’y jouir du droit de résidence. Pour en bénéficier, l’un des deux parents doit jouir de ce droit. Toute personne qui a résidé pendant au moins cinq ans dans les Iles Åland, peut, si elle est de nationalité finlandaise et si elle maîtrise le suédois, demander ce droit. Bien que les Iles Åland fassent partie de la Finlande, la langue parlée dans cette région est le suédois.
Dans les années 2000, les autorités d’Åland ont été flexibles sur les droits de propriété, autorisant des non-résidents à y acquérir des logements. Les Ålandais n’autoriseraient pas la libéralisation d’autres formes de propriété, même si la libéralisation de la propriété immobilière est envisagée dans les années 2010.
L’histoire bien particulière des Iles Åland débute, en fait, au lendemain de la Guerre de Crimée, en 1856 ; le traité de Paris démilitarise alors la région. Il y eut quelques entorses au traité mais par la suite, sur décision de la Société des Nations, en 1921, les Iles Åland appartenant à la Finlande devenue indépendante furent une nouvelle fois démilitarisées. Elles conservent ce statut.
Le service militaire actif reste, en Finlande, une obligation faite aux hommes ; les Ålandais en sont toutefois exemptés. Grâce à la démilitarisation, les magnifiques îles ne sont pas polluées par de laides bases militaires comme c’est le cas au large d’Helsinki et de Hanko. Åland ne manque pas d’îles. On en dénombre 6500, dont 65 seulement sont peuplées.
Sur les images, les Iles Åland semblent être des lieux de vacances idéaux. Il faut cependant savoir que, d’après les statistiques, la température moyenne n’y est supérieure à +10oC que pendant quatre mois de l’année.
Lors de l’adhésion de la Finlande à l’UE, les Iles Åland bénéficièrent d’un modèle d’autonomie propre, fait sur mesure. En octobre 2007, le président géorgien Mikhaïl Saakashvili, qui a pour casse-tête les désirs d’indépendance des régions d’Abkhazie et d’Ossétie du sud, est venu se rendre compte de cette particularité.
Sur le plan régional, le produit intérieur brut (p.i.b.), dans les Iles Åland, compte parmi les plus élevés de toute la Finlande. L’explication ne vient pas du niveau salarial élevé des citoyens, guère supérieur à la moyenne nationale, mais de la navigation maritime, activité hautement capitalisée. Depuis des décennies, les Iles Åland sont le domicile des compagnies maritimes et des capitaines de la marine marchande.
Parmi ces compagnies, Viking Line et Birka Line, qui exercent dans le transport de passagers ont leur siège social à Marienhamn, tout comme la compagnie de navires-citernes Lundqvist, les compagnies de transport de fret Birka Cargo et Lilgaard ainsi que Eckerö. Plus d’un Ålandais sur dix d’âge actif travaille en mer.
Les navires de commerce, de pêche et de plaisance enregistrés aux Iles Åland ou qui y ont élu domicile peuvent, librement, choisir de battre pavillon ålandais ou finlandais. Pour la plupart, ils ont choisi le premier.
La stratégie déclarée de Viking Line et de sa flotte aux coques rouges, s’énonce « la bonne qualité à un prix avantageux » ; son concurrent le plus féroce, Silja Line s’efforce, pour sa part, de se profiler en misant sur la qualité. Les deux armateurs empruntent la même route maritime depuis des décennies mais seul Viking Line est une réussite.
Viking Line s’est lancé, il y a 40 ans, dans le transport des passagers. Depuis les années 1970, le trafic des ferries qui naviguent entre la Finlande et la Suède est animé. Grâce à l’exonération d’impôt dont bénéficie la vente d’alcool, grâce à laquelle les compagnies maritimes ont construit de splendides navires, le voyage est devenu bon marché.
Silja Line et Viking Line possèdent, l’une et l’autre, d’imposants navires de 200 m de long qui peuvent embarquer plus de 2.500 passagers. Ces paquebots géants ont été construits au tournant des années 1980 et 1990 ; à l’époque, nul ne s’attendait à la cessation des ventes hors taxes.
L’adhésion de la Finlande à l’UE a failli remettre en cause les ventes hors taxes et les opérations commerciales des Ålandais. Passée la période transitoire, la vente hors taxe lors des voyages intracommunautaires, fut interdite. Une disposition qui s’appliquait à l’ensemble de l’UE.
Les Ålandais ont réussi à obtenir, lors des négociations en vue de l’adhésion de la Finlande à l’UE, un avis qui s’énonce dans les termes suivants : « Le territoire des Iles Åland échappe au champ d’application des dispositions communautaires relatives à l’harmonisation de la législation des Etats membres en matière fiscale. Cette exemption a pour objet de préserver la vitalité de l’économie locale des Iles Åland. »
Pour le bonheur des compagnies maritimes ålandaises et des passagers qui voyagent à bon marché, les ventes hors taxes sont de mise dans le trafic maritime entre la Finlande et la Suède si le navire fait escale aux Iles Åland.
Grâce à cette disposition spéciale, les compagnies maritimes ålandaises connaissent la réussite, le trafic maritime entre la Finlande et la Suède est animé ; mais l’exonération fiscale présuppose un arrêt de 10 minutes.
Chaque nuit de l’année, le port de Marienhamn, ville de 10.900 habitants, connaît la fièvre. Quatre immenses navires capables de transporter 2.500 personnes y font escale. Les navires partis de Stockholm et faisant route vers Helsinki s’y arrêtent à minuit ; au retour, ils font une brève escale au petit matin, entre 04h15 et 04h35.
Les Iles Åland ont leur propre drapeau depuis 1954.
Illustration : Les navires de Viking Line et de Silja Line qui naviguent entre Stockholm et Helsinki s’arrêtent, chaque nuit, à Marienhamn, pendant 10 minutes, dans la plage horaire 04h15-04h35. | 
