A quelques pas du centre ville de Helsinki, sur l’île de Lauttassari, une maison de bois entourée de bouleaux et donnant sur la mer abrite l’une des institutions culturelles les plus emblématiques de Finlande, qui fête cette année ses 70 ans : la Société Finlandaise de Sauna. | Préserver et promouvoir la culture du Sauna |  |
Fondée en 1937 par H. J. Viherjuuri, K.F. Hirvisalo et A. Vartia, trois gentlemen de la bourgeoisie finlandaise, la Société Finlandaise de Sauna a traversé les années en poursuivant la même mission : préserver et promouvoir la culture traditionnelle du sauna.
Conçue au départ comme un moyen de rassembler toute l’information disponible sur une pratique ancestrale, alors symbole d’une jeune nation fraîchement devenue indépendante, cette institution est aujourd’hui devenue un véritable acteur culturel de la société finlandaise: elle participe au développement de la connaissance sur l’histoire du sauna, soutient la recherche scientifique et organise colloques et séminaires sur la culture du sauna et ses vertus pour la santé.
Son action de promotion s’étend bien au-delà de la Finlande. Elle est ainsi à l’initiative de la création en 1977 de la Société Internationale de Sauna à laquelle appartiennent plusieurs associations étrangères poursuivant la même mission de propagation de la culture du sauna et se réunissant en congrès tous les quatre ans. L’Allemagne, la Belgique, les Pays-Bas, l’Autriche, la République Tchèque ou encore le Japon comptent parmi les membres les plus actifs de cette organisation.
Dans un pays qui ne compte pas moins d’un sauna pour trois personnes, le
sauna est à lui seul une véritable institution.
Le principe est toujours le même : il s’agit de s’enfermer dans une petite pièce sombre et de produire de la vapeur (löyly) en jetant régulièrement de l’eau à l’aide d’une louche sur des pierres chaudes disposées au centre d’un poêle
(kiuas).
La température du sauna varie généralement entre 70 et 100 degrés ce qui, combiné à la vapeur produite par l’eau jetée sur les pierres, entraîne la sudation du corps. Avant tout un lieu de relaxation et de détente pour le corps et l’esprit, on attribue également au sauna de nombreuses vertus sanitaires. La pratique du sauna en Finlande remonte à plus de mille ans et fait partie de la vie quotidienne des finlandais.
Elle est également associée à tous les rites de la vie. « Avant, nous raconte Hilkka Heimonen, secrétaire générale de la Société Finlandaise de Sauna, on naissait au sauna et on y mourait, c’était la pièce la plus hygiénique de la maison. Aujourd’hui, le sauna reste associé à tous les grands moments de la vie d’un finlandais ».
Le sauna a cependant considérablement évolué au fil des siècles et on est
aujourd’hui très loin des premiers saunas creusés à même le sol ou confectionnés dans des cabanes de fortune. De nos jours, le sauna électrique, dont les pierres du poêle sont chauffées par des résistances électriques est le plus courant, surtout dans les villes.
Rapide à chauffer et ne nécessitant pas de conduite de cheminée pour évacuer la fumée, il peut être installé à l’intérieur de sa maison ou même de son appartement. Plus traditionnel est le « sauna à bois » puusauna, dont le poêle est chauffé par des bûches de bois et qui dispose d’une conduite de cheminée par lequel la fumée s’évacue. C’est le sauna qu’on trouve généralement à la campagne et notamment dans les chalets d’été (kesämökki) que possèdent de nombreux finlandais.
Enfin, très différent est le « sauna à fumée » savusauna. Ce sauna « à l’ancienne » qui connaît aujourd’hui un regain d’intérêt fonctionne comme le sauna à bois mais n’a pas de cheminée. La fumée pénètre ainsi dans la pièce pendant le temps du chauffage du poêle et laisse une agréable odeur durant le temps du sauna.
La Société Finlandaise de Sauna s’attache à promouvoir ces différents types de sauna, avec une prédilection pour les saunas traditionnels. Elle maintient également en activité dans ses locaux six saunas : trois savusauna, deux puusauna et un sauna électrique, le « City 2000 », à la pointe de l’innovation électronique. Outre son activité de promotion, elle permet ainsi à ses membres de se retrouver dans un endroit préservé et de profiter ensemble de quelques uns des meilleurs saunas que l’on peut trouver en Finlande. | Un lieu de sociabilité pour les amateurs de sauna | |
La Société Finlandaise de Sauna compte aujourd’hui 3600 membres, constitués pour deux tiers d’hommes et pour un tiers de femmes. L’adhésion au club fonctionne sur le principe du parrainage : pour pouvoir en faire partie, il faut être recommandé par deux personnes appartenant depuis plus de cinq ans à la Société.
C’est donc une sorte de cercle auquel appartient une petite élite composée de personnes influentes, de quelques célébrités mais aussi de personnes venant de milieux sociaux plus hétérogènes, comme le souligne Hilkka :
« Les membres viennent de tous les milieux sociaux, et puis de toute façon quand on est au sauna, on est tous égaux ». Ce qui compte, nous affirme Hilkka, « c’est que les personnes soient vraiment des amateurs de sauna et partagent les valeurs du club ». L’association est donc avant tout un lieu de sociabilité qui permet aux amateurs de sauna de partager ensemble les plaisirs de cette pratique on ne peut plus banale en Finlande.
Les portes de l’association sont également ouvertes aux personnalités étrangères de passage en Finlande, aux chercheurs et journalistes intéressés par la culture du sauna et l’activité de la Société mais aussi aux invités que chaque membre peut amener avec lui.
Les saunas sont allumés tôt le matin pour pouvoir être prêts en début d’après-midi, lorsque les premiers membres arrivent. Chaque membre possède ses préférences. Les puristes ne jurent que par le savusauna et évitent soigneusement le sauna électrique.
Certains préfèrent les saunas « tempérés » dont la température se situe vers 80°, tandis que d’autres, amateurs de sensations fortes, sont à la recherche de températures plus extrêmes. Le sauna n°3, dont la température avoisine les 140° et peut monter jusqu’à 200° vaut vraiment le détour. Sous le couvercle circulaire du poêle, on aperçoit les pierres rouges vives desquelles se dégage une chaleur intense. « Si l’enfer existe, je crois bien que ça doit ressembler à ce qu’il y a à l’intérieur de ce trou », nous dit Jukka, membre de la Société depuis un an, en se passant la main sur le visage pour balayer la sueur qui ruisselle sur son front.
L’analogie est vraiment bien trouvée et peut être étendue à l’ensemble de la pièce transformée en véritable four où chacun, recroquevillé sur les gradins de bois, tente de trouver la meilleure position pour endurer la chaleur étouffante qui y règne. La sortie du sauna est vécue comme un moment de délivrance et marque aussi le début d’une étrange sensation de bien-être physique et mental.
Le corps, encore chaud, peut alors affronter dans son plus simple apparat la température extérieure qui frôle les –5 degrés et même l’eau glacée de la mer dans laquelle la plupart des membres aime plonger à la sortie du sauna. Le choc des températures renforce encore le sentiment de bien être. « C’est bon pour la santé, ça fait circuler le sang » nous dit Pekka, l’un des plus anciens membres de l’association qui, la soixantaine passée, préfère même commencer par se baigner avant de rejoindre le sauna.
Ce va-et vient de corps nus déambulant sur le ponton et plongeant dans l’eau gelée a de quoi surprendre le visiteur de passage et parfois même les habitants locaux qui ne sont pas tous adeptes de la pratique :
« L’hiver, quand la mer est gelée, y’en a qui pêchent au trou à quelques centaines de mètres alors que nous on se baigne. Ils doivent parfois penser qu’on est fou ! » souligne en riant Vellu qui fréquente l’association depuis trois ans. Il y a de quoi, en effet, mais cela importe peu ces finlandais qui ne manqueraient pour rien au monde ces petits moments de détente en collectivité, plaisirs simples mais si emblématiques de l’art de vivre finlandais. | Coordonnées : | |
Saunaseura
Vaskiniementie 10
00200 Helsinki
Tel : 00358 9 686 0560 | 
