Le 9 novembre, le PDG du groupe Sampo, Björn Wahlroos, donnait une conférence de presse et affichait sa satisfaction. Et il avait plus d’une raison d’être souriant. En premier lieu, le montant de la transaction a atteint un chiffre record ; en outre, celle-ci est exonérée d’impôt pour Sampo. La récente réforme fiscale a, en effet, exonéré d’impôt les ventes d’actifs immobilisés. Quatre milliards d’euros offrent à l’ancien l’organisateur qu’est Wahlroos, dans le monde de l’entreprise, la possibilité d’opérations de rachats d’un type nouveau.

La nouvelle de cette transaction a eu pour effet de faire gagner 10 points au cours de la société Sampo à la Bourse, a enrichissant Wahlroos qui détient 2,1% de Sampo Ltd. Ce jour-là, la valeur des actions qu’il détient est passée de 210 à 230 millions d’euros.

Âgé de 53 ans, Björn Wahlroos, dit ”Nounours” a acquis une certaine notoriété alors qu’il usait encore ses fonds de culotte sur les bancs de l’école. Son père Bror Wahlroos, secrétaire général du ministère du Commerce et de l’Industrie, fut un fonctionnaire haut en couleur. « Nounours » l’écolier, loin de se rallier à l’idéologie paternelle, défraya la chronique en défilant dans les rangs de l’extrême gauche de l’époque.

Laissant derrière lui le drapeau rouge, ”Nounours” entreprit des études d’économie à l’École des Hautes études commerciales de langue suédoise (Hanken), où il devint professeur à moins de 30 ans. Avant d’embrasser la carrière bancaire, Wahlroos enseigna également aux Etats-Unis, à la Brown University et à la Northwestern University.

En 1985, Wahlroos est élu au directoire de la SYP, établissement bancaire qui est le cœur du monde financier suédophone en Finlande. Dans les années 1990, la Finlande plongeait dans la récession ; les banques acculaient de grandes entreprises à la faillite. Une ère de désolation au directoire de la banque, que Wahlroos quitta. S’adjugeant la direction du redéploiement des entreprises de la SYP, il créa l’entreprise bancaire Mandatum.

Wahlroos revint aux affaires bancaires traditionnelles ; Mandatum reprit en effet la petite banque d’affaires Interbank, qui était alors en difficulté. C’était en 1998.

C’est dans ce rôle de sauveur d’entreprises en difficultés que Wahlroos arriva chez Sampo en 2001. Peu de temps auparavant, l’ancienne compagnie d’assurances Sampo et la banque Leonia-Postipankki détenue par l’État avaient fusionné. Un groupe financier fut constitué à partir de ces deux entreprises. Mais le nouveau groupe éprouvait des difficultés à mener à bien cette fusion, le tout sur fond de crise au niveau de la direction. Le prédécesseur de Wahlroos était en effet soupçonné de délit d’initié.

Personnage nécessaire pour assumer ce rôle de sauveteur

Wahlroos put ainsi négocier des conditions d’échange avantageuses pour les actions Mandatum qu’il détenait.

Wahlroos s’empressa de remplacer la direction de Sampo et entreprit de déployer une stratégie. Au bout du compte, trois unités virent le jour : Sampo Bank, la compagnie d’assurance vie Sampo Life ainsi que la compagnie scandinave d’assurances dommages If.

La route suivie par Walhlroos et par Sampo pour aboutir à la forme actuelle connut maints détours. Les actionnaires de Sampo s’empressèrent pour acquérir le norvégien Storebank, mais le projet se heurta à l’opposition des Norvégiens. Sampo était un actionnaire majeur de Skandia ; mais la coopération se faisant mal, Sampo renonça finalement à faire la conquête de Skandia.

Après quelques circonvolutions stratégiques, Sampo entreprit résolument de construire la compagnie d’assurances dommages If ; d’abord co-entreprise scandinave des compagnies d’assurances, celle-ci devint une filiale détenue à 100% par Sampo. A l’heure actuelle, If est leader du marché de sa spécialité dans les Pays Nordiques et, dans les Etats Baltes, c’est le deuxième assureur contre les dommages.

Dans le secteur bancaire, Sampo Bank s’adjugea une confortable position en Finlande ; mais en Scandinavie, c’était un acteur modeste. Ses moyens ne lui auraient pas permis de supporter la concurrence avec Nordea, Danske Bank, SEB et Handelsbank. Du moins est-ce la raison invoquée par Wahlroos pour justifier la vente de Sampo Bank. Dans l’univers de Wahlroos, ce qui est petit n’est pas forcément beau, et dans le secteur finlandais de la banque de détail, figurer en troisième position, c’est modeste.

Dans la transaction opérée, la Danske Bank a repris toutes les sociétés du groupe Sampo Bank, y compris les filiales baltes et russes ainsi que plusieurs entreprises de services d’investissement. Sur la période janvier-septembre, les activités cédées représentaient 31% du résultat du groupe Sampo et 25% de son capital net.

Selon Wahlroos, l’assurance dommages et les activités bancaires ne font pas vraiment bon ménage. La distribution bancaire ne représentait qu’une faible proportion des ventes de la compagnie d’assurances If ; par contre, la vente de polices d’assurance vie dans les banques a connu une bien meilleure réussite. La société Sampo de Wahlroos garde Sampo Life. Un accord a également été conclu avec la Danske Bank sur la vente de polices d’assurance vie et d’assurances de retraite par l’intermédiaire de Sampo Bank.

Sampo Life également aurait probablement été vendue mais l’acheteur, cette fois, manquait un peu de carrure. Le portefeuille de Sampo Life et la valeur de ses actifs atteignaient 1,5 milliard d’euros. Les activités d’assurance vie sont plus proches des activités bancaires que des activités d’assurance dommage.

La Danske Bank n’entrera dans la Sampo Bank qu’au début de 2007. C’est à dire lorsque la transaction aura été validée par les assemblées générales de ces sociétés et par les autorités.

En Finlande et en Scandinavie, les spéculations sont aussitôt allées bon train sur les prochaines intentions de Wahlroos. Quatre milliards d’excédent, il y a là de quoi suffire à un rachat d’entreprise de bonne taille. Les paris sont allés dans le sens d’une extension des activités d’assurances en Russie ou d’un rachat du côté des banques suédoises. Ce qui a amusé Wahlroos ; et celui-ci d’ajouter que si l’on ne trouve rien, l’argent sera distribué entre les actionnaires.

Il est fort peu probable que Wahlroos décide de se reconvertir en propriétaire domanial et en agriculteur à plein temps, même si la chose est possible. Il est le plus grand betteravier en Finlande. La culture de la betterave à sucre ne serait pas rentable dans l’hémisphère Nord s’il n’y avait les aides communautaires. Wahlroos a touché, pour son exploitation, plus de 150.000 euros d’aide.

La Danske Bank n’a pas racheté le nom de Sampo mais uniquement celui de Sampo Bank. Les plans prévoient que Sampo Bank poursuivra ses activités sous cette raison sociale, même en étant rattachée à la Danske Bank. Mais la société Sampo Oyj et www.sampo.fi restent le fief de Wahlroos. La raison sociale Sampo a une signification historique en Finlande. Le mot fait partie de l’épopée nationale finlandaise, le Kalevala ; le « sampo », c’est le moulin magique et miraculeux, générateur de richesses, ce que son homonyme, la société Sampo Oyj, a été pour Wahlroos et pour tous ses actionnaires.