Cotée à la Bourse des valeurs d’Helsinki, la maison mère du groupe Koné est aux mains de la famille Herlin depuis 1924. Harald, arrière-grand-père d’Antti, avait alors racheté les actions de la société à Strömberg, qui fait aujourd’hui partie du groupe international ABB. Au fil des décennies, Koné s’est déployée dans le monde entier et détient environ 10% du marché mondial des ascenseurs et des escaliers mécaniques. Le groupe compte parmi les plus importants acteurs de la spécialité.

Dès le départ, le pouvoir au sein de Koné est passé de père en fils. Dans les années 1920, Harald Herlin fit de son fils Heikki le Directeur technique puis le Directeur général  du groupe. Heikki Herlin conservera ce dernier poste pendant 32 ans – ce qui, sur l’échelle des jeux olympiques, représente la période qui court depuis les jeux de Los Angeles jusqu’à ceux de Tokyo.

En 1964, Heikki confia le groupe à son fils Pekka Herlin, qui en sera le DG jusqu’en 1987. Même après cette date, Pekka restera une figure prédominante du groupe et le plus haut placé dans la hiérarchie du pouvoir au sein de celui-ci, laissant toutefois les DG venus de l’extérieur assumer la responsabilité opérationnelle. L’ère de Heikki Herlin, chez Koné, débuta en 1996, année de sa nomination au poste de DG du groupe. Antti est devenu Président du conseil d’administration il y a trois ans.

Matti Alahuhta et Antti Herlin forment ensemble l’attelage pilote de Koné.  Auparavant, Alahuhta était aux commandes des unités téléphones mobiles et réseaux de téléphonie de Nokia. Il faisait partie de  la fameuse « équipe de rêve » de cinq personnes, qui a fait le succès de Nokia. Alahuhta était le candidat en vue  de longue date pour devenir DG de Nokia, mais c’est finalement Olli-Pekka Kallasvuo qui a été choisi pour succéder à Jorma Ollila. En s’éloignant de l’univers de la téléphonie,  Alahuta n’a pas complètement quitté Nokia; il exerce en effet son influence au conseil d’administration de British Telecom.

Drame familial épique

Les tribulations de la plus récente succession au sein de la famille Herlin semblent sorties tout droit du roman « Alastalon salissa » (Dans la salle d’Alastalo) de Volter Kilpi – un  chef-d’œuvre de la littérature finlandaise. Dans le livre de Kilpi, les deux fils du maître de Pukkila luttent pour s’adjuger les actions de la société Park. L’un des deux frères bénéficie d’un héritage anticipé sans que l’autre soit mis au courant,  mettant fin à cette lutte. La rupture entre les deux frères est ainsi consommée.

C’est aussi, à peu de chose près, ce qui s’est produit dans la famille Herlin. En 1999, Pekka Herlin fit don à Antti des actions de deux sociétés familiales en participation dans lesquelles Koné détient la majorité des voix. Il en résulta la passation de pouvoir entre le père et son fils aîné. Les autres frères  ne l’apprirent que plus d’an plus tard.  Parmi les trois fils Herlin, Ilkka était lui aussi intéressé par la direction de Koné.

Le différend qui affectait les relations entre les frères aboutit sur une solution à l’amiable et à la partition de Koné en 2005. Antti Herlin détenait les activités maîtresses de la société familiale, mais Ilkka et les deux autres frères obtenaient Cargotec. Cette société spécialisée dans la manutention des chargements compte aussi parmi les principaux acteurs internationaux du secteur.

Si Antti Herlin a ainsi accédé à la direction de Koné en héritant le pouvoir, il est incontestablement l’une des figures les plus influentes du monde des entreprises finlandaises. Les missions de confiance importantes qui lui ont été confiées dans la vie économique témoignent de l’estime dont il jouit. Président de Teknologiateollisuus ry, organisation de défense des intérêts de la métallurgie, de l’industrie de l’électricité et de l’électronique, il est aussi vice-président de la Confédération des entreprises finlandaises (Elinkeinoelämän Keskusliitto).

Antti Herlin a publiquement et vigoureusement pris position en faveur de l’amélioration de l’amélioration des conditions de fonctionnement de l’industrie. ”Même les Allemands font montre de flexibilité, alors qu’en Finlande les syndicats parlent seulement de rigidités supplémentaires. Il faut se souvenir que l’industrie technologique tout entière exerce ses activités en situation de pleine concurrence. Ce n’est pas avec les règles d’un univers fermé que l’on peut s’en sortir”, constatait Herlin dans la revue Talouselämä (La vie économique) au début du mois d’avril.

Résolu et prêt à retrousser ses manches  pour faire son chemin
Dans ses fonctions de chef d’entreprise, Antti Herlin a affiché sa résolution, se montrant même impitoyable, de l’avis de certains critiques. On en eut la meilleure preuve lorsque Koné a racheté l’atelier de construction mécanique Partek dont le cours en bourse fut affecté par les ramifications éparses  de ses activités commerciales.
À l’occasion de l’offre de rachat de Partek, Antti Herlin donna l’assurance que cette société ne serait pas démantelée alors que c’est précisément ce que les marchés attendaient. Cette promesse plut aux gros actionnaires de Partek, l’État finlandais et des fondations finlandaises suédophones, qui cédèrent et finirent par accepter l’offre de rachat.

Mais les choses ne durèrent pas longtemps : les ramifications de Partek furent vendues un bon prix. Les marchés sentirent un goût d’amertume car aux yeux des investisseurs la transaction était brillante.
La presse a volontiers brossé un tableau d’Antti Herlin  sous les traits d’un personnage rude ; pourtant, ces dernières années, il est de plus en plus apparu et il s’est fait entendre comme la figure de proue  de l’industrie finlandaise.

Le rôle de patron de l’industrie est assez éloigné des plans de carrière qu’Antti Herlin nourrissait dans sa jeunesse, car après avoir passé son baccalauréat, il s’orienta vers l’agriculture. Il étudia l’élevage du bétail aux États-unis même si le seul diplôme qui apparaît dans son c.v. est un titre de docteur h.c. de l’université d’économie et de la finance de Saint-Pétersbourg.

Bien que l’agriculture ne soit pas devenue son travail principal, Antti Herlin ne s’en est pas éloigné. C’est un éleveur actif, alors qu’il souffre d’allergie aux animaux. Avec sa famille, son épouse et quatre enfants, il vit sur l’exploitation familiale, le manoir de Thorsvik, situé à Kirkkonummi, près d’Helsinki.