Après neuf saisons en Formule 1, et un titre de champion du monde remporté en 2007, Kimi Räikkönen a choisi de donner une nouvelle orientation à sa carrière. Le pilote finlandais concourt désormais en WRC, le Championnat du monde de rallye automobile, au sein de l’équipe Citroën Junior Team. | Alors, nouveau challenge ou virage définitif ? |  |
L’annonce a fait grand bruit dans le monde de la Formule 1. Sans doute plus encore dans celui du rallye automobile. Le 4 décembre dernier, Kimi Räikkönen s’est engagé aux côtés de Citroën Racing, le département gérant l’activité sportive du constructeur au sein du Championnat du monde des rallyes (World Rally Championship, ou WRC). Une décision surprenante, d’abord, quand on connaît les différences profondes entre ces deux univers de la course automobile. Une prise de risque, surtout, pour un pilote dont les résultats pourraient conditionner la suite de sa carrière. Une carrière que le pilote mène tambour battant depuis plus de dix ans.
Kimi Matias Räikkönen est né le 17 octobre 1979, à Espoo, à quelques encablures d’Helsinki. Tout commence par le karting. Comme souvent. Kimi fait ses premiers pas au volant d’un kart à l’âge de huit ans. En 1999, il participe à ses premières joutes de monoplaces, remportant les quatre courses auxquelles il s’inscrit en Formule Renault. L’année suivante, il gagne sept des dix courses du championnat britannique, ainsi que la compétition elle-même. Sa carrière est lancée.
 Remarqué par l’équipe Sauber-Petronas, Räikkönen fait ses débuts en Formule 1 en 2001. Des débuts prometteurs puisqu’il se place 4e à deux reprises et finit la saison à la 10e place, avec neuf points. McLaren-Mercedes le remarque et lui propose de remplacer un autre Finlandais, Mika Häkkinen, double champion du monde en 1998 et 1999, parti à la retraite. La saison 2002 est plutôt réussie, malgré un moteur Mercedes trop souvent déficient. Iceman – son surnom – termine 6e au classement final avec 24 points, quatre podiums et un record du tour à son actif. Cette deuxième saison est donc encourageante, mais le pilote doit encore franchir un pallier.
2002 est l’année de la révélation. 2003 sera-t-elle celle de la confirmation ? A nouveau engagé chez McLaren-Mercedes, Räikkönen réussit là sa meilleure saison. Il remporte son premier Grand Prix, en Malaisie, le 23 mars 2003. Deuxième à sept reprises, il pousse Michael Schumacher dans ses retranchements. L’Allemand doit attendre la dernière course, au Japon, pour obtenir son 4e sacre consécutif. Avec un total de 91 points, Räikkönen accède à la deuxième place du podium. Rien ne semble arrêter la fulgurante ascension du Finlandais. La suite, pourtant, apparaît comme une succession de déceptions.
La saison 2004 est, n’ayons pas peur du mot, catastrophique. Le moteur Mercedes de la MP4-19 manque de fiabilité et lui interdit rapidement tout espoir de victoire. La saison n’est qu’une accumulation de malchances : casses du moteur, abandons répétés. Schumacher, au volant de sa Ferrari F2004, s’envole au classement. Kimi Räikkönen ne le rattrapera jamais. Malgré une belle victoire en Belgique, à l’heure du décompte final, il totalise seulement 45 points et, surtout, huit abandons sur 18 courses !
Sa quatrième saison chez McLaren-Mercedes commence plutôt mal. Iceman cumule les pépins techniques. Sa MP4-20 semble aussi peu performante que le modèle précédent. Son talent intact lui permet cependant de lutter jusqu’au bout avec l’Espagnol Fernando Alonso pour la conquête du titre. Six pôles positions, sept victoires et douze podiums plus tard, Räikkönen doit une nouvelle fois se contenter de la deuxième place, avec tout de même 112 points.
Sa cinquième et dernière saison chez McLaren-Mercedes, Kimi Räikkönen la vit en spectateur de la lutte opposant les pilotes de Ferrari (Schumacher, Massa) et Renault (Alonso, Fisichella). A nouveau, la Flèche d’argent démontre son incapacité à rivaliser avec ses concurrentes. Au final, Räikkönen se place à la 5e place du classement. Le Finlandais n’aura même pas réussi à remporter le moindre Grand Prix. Lassé par ces échecs successifs, il s’échappe de l’écurie britannique, direction Ferrari. Son objectif : remplacer dans le cœur des tifosi le septuple champion du monde, Michael Schumacher. Surtout, car la Finlande l’attend depuis dix ans, être le 3e Finlandais, après Keke Rosberg et Mika Häkkinen, à remporter le titre de champion du monde.
A l’orée de la saison 2007-2008, Kimi fait figure de favori. Encore lui faudra-t-il venir à bout de ses concurrents les plus coriaces que sont l’Espagnol Fernando Alonso, champion du monde en titre, le Brésilien Felipe Massa et le Britannique Lewis Hamilton. La saison commence sur les chapeaux de roue. Au Grand Prix d’Australie, Iceman réalise un hat trick : pole position, meilleur tour en course et victoire. La suite est moins spectaculaire puisqu’il faut attendre le 8e Grand Prix, en France, pour voir à nouveau Räikkönen monter sur la plus haute marche du podium. La suite et la fin de la saison confirment cependant les bonnes dispositions du pilote qui remporte quatre autres course, dont les deux dernières, en Chine et au Brésil.
A la suite d’un extraordinaire concours de circonstances lors du dernier Grand Prix, le 21 octobre 2007, et après un imbroglio technico-réglementaire ultra-médiatisé, le titre est officiellement décerné au Finlandais par le Tribunal d’appel de la FIA le… 16 novembre ! Kimi Räikkönen devient le 3e pilote finlandais à obtenir le titre suprême. Un titre mérité au regard de l’abnégation et de l’intelligence dont le Scandinave a su faire preuve.
La saison suivante, toujours chez Ferrari, est une saison en demi-teinte. Avec seulement deux victoires à son actif, Räikkönen ne peut faire mieux que 3e à l’issue de la compétition, derrière Lewis Hamilton et Felipe Massa. En 2009, il poursuit l’aventure avec la Scuderia, toujours aux côtés de Felipe Massa. Le pilote réalise sa plus mauvaise saison depuis 2004 et finit seulement 6e avec une seule victoire, en Belgique. Alors que la saison n’est pas encore terminée, le Finlandais fait part de son intention d’arrêter la Formule 1. Il souhaite en effet orienter sa carrière de pilote vers d’autres pistes. Ses adversaires ne s’appelleront plus Jenson Button, Sebastian Vettel ou Rubens Barrichello, mais Sébastien Loeb, Mikko Hirvonen et Jari-Matti Latvala.
Pourquoi ce revirement subit ? Kimi Räikkönen a sans doute ressenti, après neuf saisons et 156 Grands Prix, 579 points marqués et près de 40.000 kilomètres parcourus, une certaine et très compréhensible lassitude. Surtout, si l’on en croit ses dires, le Finlandais souhaite évoluer sur différentes surfaces, ce qui est le propre du rallye. Au volant de sa Citroën C4 WRC, sponsorisée par Red Bull, Kimi sera engagé sur 12 des 13 courses inscrites au calendrier pour la saison 2010 du championnat du monde.
Sa première en Suède, sur des routes enneigées, n’a pas été une réussite puisque le pilote et son coéquipier Kaj Lindström n’ont pu faire mieux que 30e, accusant un retard de 37 minutes sur leur compatriote Hirvonen. Mais l’équipage a surtout joué de malchance en bloquant son véhicule dans un mur de neige. Citroën et Räikkönen se veulent donc confiants pour la suite de la saison, à condition de gagner en régularité.
En attendant, l’arrivée de Kimi en WRC a boosté les audiences télévisées et excité le web. Le site Internet officiel de la compétition a enregistré un record de huit millions de visites lors du rallye de Suède. Les journaux finlandais font leurs choux gras de l’engagement de Räikkönen en rallye, une discipline pourtant bien moins médiatique que la Formule 1.
Le Finlandais dispose d’une dizaine de courses seulement pour montrer qu’il a fait le bon choix. Il se murmure en effet que le pilote pourrait retrouver la F1 dès l’an prochain.
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